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妇人却是眼角一湿:“我哪里舍得冻着孩子，若非因交秋粮时实在无办法了，将家里能当的全当了个遍，把那棉被也换了些钱交公，不然怎会让我儿受冻。”

那眼泪逐渐成了两行，顾清稚慌忙为她拭泪:“娘子莫哭，莫哭呀。”

她轻声哄着，复又悄问:“敢问是秋粮负担很重吗？”

妇人抽泣道:“本是犹可，奈何大户们倚仗势豪，不肯按期交纳秋粮，这地方官每月上报税额都有定数，他们拿大户没办法，就只能往我们小民这里多征粮来填补，这还不是苦了我们？”

“他们为何敢违反朝廷法度，连秋粮也不愿交齐？”顾清稚惊道。

“都是宗室和勋贵之家，地方官哪里奈何得了他们，再加上他们或者和当官的有勾结，或者额外多占田土，以各种名义拖欠秋粮，只要他们有心，就不会想不到法子。”.

用晡食时，见顾清稚眉间紧蹙似藏着满腹心事，夹菜时也心不在焉，吴氏劝她多食些，一旁李时珍却早已洞悉。

“丫头可是为了那妇人境遇发愁？”他缓缓问。

顾清稚指腹揉着前额，忧道:“也不只是为了她一人。”

“生民之骨血已罄，而国用之广出无经。”李时珍感慨，“昔日范仲淹尝云，‘读书学道，要为宰辅，可以活天下之命，不然时不我与，则当读黄帝书，深究医家奥旨，是亦可以治人也’，为师此生做不了宰辅，做个良医也算是能勉强救世济人罢。”

她放下手，瞳眸望向亦陷入沉吟的李时珍:“老师，明日起我想出去到处看看，再走访走访民户的境况。”

李时珍颔首：“你有这心自然是好，只是务必注意安全，为师让李树初跟着你去。”

“看来老师只是瞧着严厉，其实心里还是关怀学生的嘛。”

扫了眼嘻笑的徒弟，李时珍忍不住呵斥:“少来!”

正这时，上回那蕲州县令竟亲自登门拜访。

“下官有眼不识夫人，竟敢让张相君夫人为小女诊治，望夫人不计下官之冒犯，下官在此向您谢罪。”

县令一进门即朝她作揖，教顾清稚立时哭笑不得。

不知是哪个好事者向他透露了前番来出诊的女子身份，不仅令她尴尬，更让这县令心下顿生惶恐。

“我在此地便只是大夫，知县只需拿我当医者相待。”眼见着县令仍是于心不安的神情，顾清稚便道，“若是知县实在过意不去，可否将本地户籍、田丁、徭役一应簿册借予我翻看？”

“夫人为何要看这些？”县令不解。

她弯眉：“这些知县就不用问了，不过是兴趣罢了。”

“既然夫人有兴致，下官即日便派人送您前往府署阅览。”县令也未深究，当即抱拳.

“万历二年时我计太仓之粟为一千三百余万石，当时可支五六年，如今已逾一年过去，存粮或愈发宽裕。”

几位官员前来府中拜访张居正，多是询以公事，近来仓廪匮乏比之初年有所缓解，张居正有意将漕粮中的一部分改为折收银两，并欲因地制宜，视输粮或者折银孰更方便的实际情况而作出灵活处理。

此法于万历之前虽亦实行过，奈何因粮食储备不足时常叫停，如今太仓之粟越发丰裕，他便将此事上心，以为日后一条鞭法赋粮改折收银之法铺路。

见官员来问比例具体如何，张居正道：“至于漕运粮米，今查京通仓米足支七八年，但太仓银库所积甚少，可比照先年事例，将后年漕粮量改折十分之三。”

众官僚称是，各自提了几个疑问之后，见天色已晚，纷纷告辞归家。

宾客皆散，张居正重又踱回空荡无人的庭院，独自负手而立，眺见天外那轮雾茫茫的清辉，想起已离去多月的那人，一股寂寥蓦地袭来。

那股撕扯心神的念头纠缠着他，教他思绪难安，复又坐回书房那盏孤灯下，却意外瞥见桌上一封回信。

近日他已寄出数封家书，信上将他当面说不出口的言辞坦然道出，却不见只言片语从湖广传至。

而这是音讯断绝几月之后，来自她的第一封回信。

神色一滞，张居正曲起指尖，掀开泥漆，将信笺取出，且待细看时，迎面扑来的称呼却教他唇角骤然僵住：

“叔大敬启。”

连他自己都不愿提及的表字，顾清稚自然也从不以此唤他，这番却避开了“太岳”“张先生”“夫君”一切可能显得亲昵的称呼，生疏而不失客气地写了这两字。

张居正只觉眼前这清丽疏旷的柳体成了刻意的避嫌，而接下来的内容更是丝毫未提及私事：

“今欺隐田粮者甚众，宗室置买田产，常恃强不纳差粮，而管庄人等易与有司勾结。其中不乏勋贵者额外多占田土，概以钦赐勋田庄产名义，不肯入册承担义务，或有不愿运赴官仓，逼军私兑者。有关官员不敢催讨，也有人纵容包庇以分肥，如此，勋贵、豪强欺隐之弊日趋严重，叔大居相公之位，这般痼疾岂能坐视不理。”

其后附有当地秋粮一共缴纳数量，而豪族交纳多少，平民分摊多少云云。

通篇下来，笔调冷静理性，不见一个略带感情的字眼。

张居正深吸一息，视着信笺沉思半晌，即伸手挑亮烛芯，伏案撰写予户部处理相关事宜的指令。

撰罢，他又换了张崭新的竹纸，蘸墨，提笔写下一封回信。

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