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祝好听了，只恍惚一瞬，而后莫名发笑，她拍拍妙理的手背，宽慰道：“好啦，小妙理，此事交予我解决，无须惊怕，世上何寻鬼魅？装神弄鬼的闲人倒是见得。”

妙理不明祝好言下之意，正想仔细过问，二人却听门外传来叩扉声。

妙理因方才之事，难免心中慌促未消，她躲在祝好身后，眼见祝好将宅门大敞，槛外立着位面容姣好的小丫头，论着装珠簪皆不凡，只一双花履沾蹭不少稀泥，年岁瞧着竟比妙理还要小上一二。

来人躬身问好，她笑貌颇有灵气，年纪虽小，然眉眼间却自成一缕媚色，令人难以移开眼，“小女玉沙，是百花楼乔眉小娘子的女侍。”

百花楼？祝好目怔，百花楼可谓淮城独一支的青楼，其名远扬临州各县，不少公子王孙慕名而来，玉沙言中的乔眉小娘子她只觉耳熟，祝好却不记得自己与百花楼有何纠葛，好端端的寻她做什么？

妙理料及祝好不通此道，她提醒道：“乔眉娘子可是百花楼清倌里的乐魁！弹得一曲声驰千里的箜篌！”

祝好一门心思扑在裁衣布帛中，岂会耳闻这些个风月场？而妙理自幼为仆，祝岚香先前常在祝宅洽商，来客不乏是些大老爷们儿，偶时亦会挂齿些风流韵事，她或多或少曾侧闻乔眉盛名。

为此，妙理再次解释道：“百花楼分两类妓子，清倌与红倌，清倌只卖艺不卖身，乐妓之首称作乐魁，除此之外，尚提舞魁、酒魁等，而红倌，便是卖身过活的妓子，头筹即作花魁。”

“清倌魁者之面等闲不得窥，其一呢，乐妓只卖艺不卖身，其貌多属下乘，未免拂去来客意兴，只蒙纱奏乐，其二呢，清倌到底满身清白，倘使得人赎身，此前既未抛头露面，若成良妇，也好免于风谈。”

“百花楼有规，承揽终日者与为其赎身者方可得见清倌真容，若论乔眉小娘子，不仅弹得一手响当当的箜篌，据传呀，乔眉此人，虽蒙纱示众，其纱却难掩倾城之色，有幸亲见乔眉姐姐貌相之人曾放言，乐魁其容可艳压红倌花魁！无愧淮城一等一的红人！”

祝好端量身前的玉沙，不愧是乐妓之首，方连随身陪侍的姑娘姿容也是不俗，祝好问道：“乔眉小娘子要见我？”

玉沙摇头，“非也，是我欲见祝娘子。”

祝好颔首，妙理会意，她请玉沙入宅落座，妙理为二人沏好一壶春甘端上小几，她的一双眼掠过近处的摇椅，确定无恙，方躬身退下。

茶香扑鼻，祝好示意玉沙自便，继而问道：“可是你家主子需裁衣？”

玉沙再次摇头。

祝好搁下茶盏

，她不再动问，只等玉沙具自陈道。

玉沙垂首，注意到自己鞋下沾着的稀泥使内院的砖地染上泥印，她抱愧道：“我会先替妙理姑娘清扫地砖后再离开。”

祝好：“无妨。”

昨夜虽落豪雨，可城中多有石砖铺就，何至于行一会儿路便将鞋履弄成这副模样？再则，百花楼落坐此城最为富庶之地，距祝好的住处只有半刻钟，是以，祝好对玉沙鞋底的稀泥只感莫名。

院内的石榴古木经昨夜风雨，近衰萎的残花陈铺在沃土上，衬得满园凋萎。

“琼衣坊的柳掌柜与我家主子，尽是扭捏的性子，若无人挑破了说，殊不知柳如棠会拖至何时。”

祝好一顿，“何意？”

玉沙大口闷下一盏茶，言行举止较方才要松弛许多，祝好瞧出一丝属于如此年岁的俏皮意味，只五官眉眼仍是一派的娇媚，她听玉沙继续道：“柳如棠并非淮城人士，而是土生土长的岐州人，早年她与丈夫孕有一女，家境尚算殷实，奈何十几年前，丈夫从军随征，从此未归。”

“她与女儿相依为命，不料其女将满六岁，竟遭牙婆贩拐，柳如棠砸破家底只为寻女，不过几载，却发觉早已无银供她寻女，恰好线人告知柳如棠曾在淮城见过其女，柳如棠这才在此城安居，十三年来，柳如棠未曾打消寻女的念头，琼衣坊虽在淮城打响数载，挣了不少银钱，却皆被柳如棠用以寻女，所幸，皇天不负有心人，今岁开春，她总算寻得失散十三载的女儿。”

祝好探问道：“乔眉便是柳如棠的女儿？”

玉沙颔首，“难处便在这，百花楼是何地？就算她是被牙婆贩拐，如今若想重圆，只得以千金将乔眉赎出，她可是艳压花魁的清倌！百花楼的老鸨可说了，乔眉身价六千两，她自个儿积年累月虽存下不少私银，却因幼时遭牙婆毒打，右手受了内伤，随乔眉年岁渐长，伤痛愈甚。”

“是以，她的积蓄大多用以伤疗，近十年的防治，也只可维系或者减缓手痛而已。”玉沙笑吟吟，“祝娘子是不是想问，为何乔眉不先暂缓疗治，左右多年未痊愈，何不干脆先存些银两为自己赎身？是，此法的确可行，何况凭借乔眉的名气，三年五载，自赎不成问题，可乔眉不愿，她啊，是清倌。”

祝好经玉沙的点拨大抵已明了，所谓清倌者，不正是凭着一门乐技讨活么？倘若乔眉不再就医，那么，她当如何？若失箜篌一技，她只余一副花容，自然只能作红倌，以卖身讨活，想必这位乐魁是不愿的，是以，就算难愈其根，却从未停止诊治，哪怕忍痛弹奏。

“乔眉，已经弹不了乐曲了。”玉沙的腔调很是平淡，照理说，玉沙既为乔眉到此与她倾谈，合该与自家主子高情厚谊，祝好却听她半开玩笑地说：“你欲与柳如棠合营，而我，想彻底取代乔眉姐姐，可是，若乔眉三日后尚未赎身，她便会作为红倌接客，这可不成，她生得那般绝色，加之早早儿已得公子老爷的青眼，若乔眉作红倌，以她的身子，铁定压我一头。”

“我与百花楼的众多姊妹不同，我并非遭牙婆贩拐，亦非被双亲贱卖，我是自个儿出走至此，只为吃饱饭，穿暖衣，百花楼有一规，及笄前的女子只作各妓女侍，也就是丫鬟，形貌出众的，及笄后，可作清倌抑或红倌。”

玉沙咯咯发笑，“天老爷虽让我生自白屋寒门，可是，天老爷却给了我一张足以魅惑男人的好容貌，以及，弹得一手琵琶的纤手，三日后，便是我的及笄之日，届时，我当替乔眉姐姐弹奏。”她唇角上扬，笑问：“祝娘子，你可能明白玉沙的意思？”

祝好这才惊觉，玉沙虽只十四，行举偶有一点儿俏皮，两眼却无小女儿家的稚气，只有经受风霜吹打后的寂寥。

祝好微抿茶汤，许是妙理这丫头因鬼魅之事吓得不清，哆嗦得不知沏入多少茶叶，苦得直令祝好咋舌，“所以，你想托我助柳如棠为乔眉赎身？你也好摆脱主子成清倌？”

“是呀，此事有何不可？若成，我三人皆为得利者。”

“可是乔眉与柳如棠命你寻我相商？”

“不全是。”玉沙为自己斟满茶，她牛饮至空盏，“依乔眉的性情，怎舍得麻烦旁人？柳如棠倒是找我含蓄谈及，她虽不曾明说，不过，想来我将此事告知你，正中柳如棠的下怀，说到底，她终归撂不下自己的脸面，只恨不能我为乔眉赎身。”

无怪柳如棠急着筹银，祝好问道：“她尚缺多少赎银？”

玉沙沉默须臾，方道：“三千两。”

祝好嘴角抽了抽，将她卖了也拿不出千两啊。

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