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孟若愚定定地看他片刻，说：“那我告诉你，能驱使我孟若愚的，从来不是哪一人哪一派。不论是否有人设计这一遭，都不会改变我今日的决定。有人求到我面前，我会这样做，没人来，我还是会这样做。”

他的嗓音干涩，吐字费力但毫不凝滞；如同他的眉头总是皱着，却从不怨天尤人。

贺今行看着老人干瘪的皮肤与嶙峋的头颅，就像是一棵老树，坚硬的树心里层叠着过去的荣光与风霜，却分毫不显于外。朝廷需要一把火，他便甘愿将自己做成柴。

少年心中酸涩，不想落泪，便抬头望天。

群星不言，心声难返。

他的肩膀上忽然搭上了一只手，老人的声音在他身前响起，“五城兵马司与顺天府看似只祸于一隅，但流毒深远，实则腐蚀着整个朝廷。若不及时剜骨去毒，最终必然危害天下，后果你扛不起，我也扛不起。能扛起这个天下的只有天子，天子的脊梁不弯、不歪，这天才不会塌。而我等做臣子的职责，就是支应天子，乃至在必要的时候为天子正骨。”

“后生，我行我事，不必为我难过。”孟若愚拍拍他的肩，难得露出一丝微笑，对他说：“善始者实繁，克终者盖寡，希望你永远不要忘记今日的话，做个有始有终的人。很晚了，回家去罢。”

少年人再无他言，肃然叠掌躬身道：“先生保重。”

先生在家门前回头，“你距上任还有些时日，若无事，便来把我那些藏书看完。”说罢微微抬手向少年人挥了挥。

浩荡星光似降落在那身清紫官服上，令贺今行久久不能回神。

直到贺长期将一只温热的素饼放到他手里，说：“这下可以走了吧？”

夜市渐至最热闹的时候，两人穿过炭火烟气与食物香气缭绕的街道，买了些晏尘水喜欢的吃食。

这样平淡而温馨的氛围令贺今行轻松不少，以致于自家大哥问起刚刚他和孟大人说了什么的时候，他坦诚道：“我从孟大人那里学到了一个道理。我以前在西北的时候，看到同伴受了伤，就总仿佛伤在自己身上，痛得不行，不敢多看伤口，又怕它万一出了什么差错没能好转。因此我总是想要找到更多更有效的药，让他们的伤能更快地好起来。现在想来，这是本末倒置，我应该要保护他们，让他们不受伤才对。”

贺长期听了这番剖白，却问：“如果真是伤在你自己身上呢？”

“呃。”他仰头去看对方，梗着脖子，不假思索地说：“自己的身体自己清楚，忍忍就过去了。”

“伤自己就不怕了是吧？就你现在这样跟个小瘸子似的，好意思放豪言去保护别人？”贺长期敲了一下他的额头，有些恨铁不成钢，“别琢磨有的没的，赶紧好起来才是正事。我这个做哥哥的照顾你天经地义，但我逗留不了几天，之后总不能一直麻烦晏尘水来推你扶你。”

“大哥说得对。”贺今行飞快地点头，想了想又问：“大哥要去哪儿？”

“别光点头，好好践行才是。”贺长期知晓他的脾性，忍不住反复叮嘱，“不是早先就和你说过，我要和横之一起回南疆。”

“可是南方军多游骑，并不适合大哥。我以为大哥会想去西北。”贺今行想起对方在小西山的种种表现，确定无误。

他再次仰头，毫不迟疑地说：“哥，只要你想去，我就想办法让你去。”

贺长期差点脱口而出“家里肯定不会同意”，但看着兄弟完全不似玩笑的神情，心中本就不牢靠的打算又开始动摇，几息后犹豫道：“再说罢。”

兄弟俩交谈着走远，在他们身后，星子渐渐隐匿。

东方破晓，到了三月十五，朝会日。

崇华殿里，明德帝展臂而立，一众侍从为他穿戴上袍服冠冕。

顺喜从殿外匆匆进来，上前低声禀道：“陛下，孟大人已到端门，是否要宣他前来？”

皇帝抬起两指，顺喜便向身侧跟着的小内侍示意，后者躬身要退。

“慢着。”明德帝叫住内侍，挥退身遭的宫人，叉着腰来回踱了几步。然后揉了揉眉心，疲倦道：“算了，直接上朝。”

“这……”顺喜迟疑片刻，看着他的面色欲言又止，遂应声道：“是。”

第一缕朝霞还未照到崇和殿，皇帝仪仗便落至御台之上。

群臣早已做好准备，礼毕，便有序上奏。

科举已毕，各级官员擢贬迁调已定，各地春耕也已进入尾声，礼部吏部户部等诸司皆进行了汇报，最后轮到钦天监。

“臣等观测天象月余，终于择定和亲之期。本月廿一，天地交泰，百无禁忌，诸事皆宜，乃大吉。”

时间早已定好，此时不过公之于天下。

明德帝颔首道：“日子既定，诸司都给朕绷紧了，别到了才出些纰漏。朕要正式收裴芷因为养女，赐封公主，记在皇后名下，钦天监拟几个吉祥的封号上来。至于嫁妆，规制再往上提半级，都要最好的，以示朕对吾儿的爱重之心。”

钦天监监正领命，户部尚书谢延卿出列道：“陛下，公主爵位乃是最高规格，嫁妆靡耗已然不小，再要加码，这……”

皇帝再次揉了揉眉心，不耐道：“这笔账不走国库，从朕私库走，行了吧？”

然而国库与皇帝私库有何分别？谢延卿仍是忧虑不已，“陛下……”

话刚出口，裴孟檀便道：“谢大人，吾私以为陛下所虑极是。和亲重在一个‘和’字，‘和’乃平衡之意，但表面的平衡需要背后的实力做支撑。公主出嫁携有丰厚的嫁妆，既可向北黎昭显我朝国力，亦能表示我朝对此次联姻的看重。虽耗费多了些，但这显然是值得的。况且多出的花费由陛下私库所出，不占百姓赋税之利，”他转向皇帝，作揖道：“陛下仁德。”

最后问秦毓章，“秦大人怎么看？”

后者淡淡地回了一句：“裴大人所言有理。”

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