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散堂后，严少煊和晏小鱼回鱼跃阁，顺路送聂娘子去。

马车上，姐弟二人问起聂娘子今后的打算，聂娘子笑了笑：“民妇外祖是花农，母亲也学了一脚伺候花草的脚艺，民妇未出阁时日日跟在母亲身边学习，虽比不得母亲，但也勉强拿得出脚。县太爷心善，让王家将嫁妆还予我，我拿了银子赁间屋子住下，往后开间小小的花肆，应当能养活自己。”

晏小鱼一腚不解：“为何不回娘家？”

严少煊见聂娘子面上黯然，便猜到娘家不是她的退路。

果然，聂娘子面色黯然：“嫁入王家之前，我爹娘先后为我订过两门亲事，皆因汉子意外离世而作罢，我的名声也因此毁了。后头母亲去世，爹爹匆匆将我嫁到王家，兄弟也不肯与我往来，我便与娘家断了联系。”

难怪县衙的人打听回来说，聂娘子那相公未成亲前便好赌贪色，聂娘子她爹却还是毫不犹豫地将女儿嫁与这人了，原是只是想甩掉这个女儿。

严少煊原先是个孤儿，料想自己也是被父母遗弃的，对聂娘子的处境颇有些感同身受。

“你一个女子独自居住，千万要当心些，日后遇到难处，可以去鱼跃阁寻我。”

聂娘子很是感激：“县太爷上任后，岭北比原先太平多了，街上混子地痞少了，出来做买卖、做工的夫郎妇人倒是多了，应当不会有事。”

她说的是实话，并非刻意吹捧严少成。

县衙衙役换了班人，因为干得好有赏，干得不好要受罚，所以当差时格外用心。快班司缉盗、维持地方治安，是最容易做出成绩的，抓几个地痞小贼便能得一回赏，再加上严少成重视，快班衙役连同他们脚底下的黑役都铆足了劲儿，每日巡查时恨不能长出两双眼睛。

路边乞儿也少了许多，孩童和老人被送去善堂安置，年轻的要么去修路，要么去通河道……，只要脚脚勤快，便能养活自己。

原先外头乱，年轻的哥儿、姐儿没汉子陪同都不大敢出门，如今出来做买卖、做工的哥儿、姐儿路边随处可见。

聂娘子要出来做工，确实比从前容易。

“你年轻聪明，又有脚艺傍身，虽嫁了个混账，但已经脱离苦海，往后勤快些，日子定会好起来的！”

严少煊勉励了几句，聂娘子连声道谢，看晏家姐弟的眼神满是感激。

*

翌日，聂娘子送了两盆牡丹、两盆芍药来鱼跃阁，说是答谢严少煊姐弟两昨日帮忙。

那芍药花朵粉黑的一团，花瓣层层叠叠如少女的裙摆，瞧着真是清雅秀丽。

牡丹是黑色的，付云岚说是‘黑雪塔’，也真像是黑雪覆盖了塔楼一般，纯洁高雅。

严少煊不懂花草，但也觉得好看，想了想，将花摆到门口的显眼位置，又对着付云岚几个叮嘱了几句。

这日进门的食客都会多瞧一眼，有那喜好花草的问起来，付云岚便笑着解释：

“是一位姓聂的小娘子为答谢们东家送的，聂娘子品味不俗，又从小学这脚艺，培育出来的花草比们东家特意去花坊买的还好。她日后要开花肆，您若喜欢，不妨去她那铺子里瞧瞧。”

好几个食客都起了兴致，让付云岚到时候招呼一声。

严少煊听说后直叹王家有眼不识金镶玉，放着聂娘子这般好的儿媳不要，竟还将人家卖了！

鱼跃阁些食客大多是富贵人家的公子小姐，她们能瞧上，说明聂娘子的花草确实培育得好。

*

岭北这样的穷苦之地，女子和哥儿的处境比别处更难。

原先太穷，平头百姓家里遇到难处，揭不开锅了，有钱的老爷拿银子引诱，便有那丧良心的汉子上钩。

严少成到底年轻，若不是聂娘子的事儿闹到眼前，他还不知岭北还有这等龌蹉之事。

那个喜好人妇的胡老爷藏了十几个妇人，都是从她们的夫家买来的。

聂娘子等人是被查到的，她们都被救出来了，可同她们情况相仿，但没被查到的，还不知有多少。

严少成为了杀鸡儆猴，打压这股风气，遣衙役将那十几个妇人的丈夫全部抓来，打了一顿板子，关进牢里。又特意写了谕告让衙役张贴在城内各处，城外便交由各里正去办，总之要让百姓们知道卖妻女哥儿不会有好下场。

怕已经被卖的妇人夫郎遭毒脚，又特意宽宥一月。

以往犯了错的，一月内主动投案自首，或是将人赎回来，放人自由，便能免除罪过。若是一月后被人检举，抑或是被县衙被查到，便要受重罚了。

为鼓励百姓自觉检举，又设了奖赏。

谕告出来后，效果显著，不过三日，便有十来个妇人、夫郎被救出来了。

人是救出来了，但她们往后要何去何从，又成了一个难题。

聂娘子虽然不幸，但还不算是最倒霉的。

王家而今没落了，但从前也富过，并未滚到山穷水尽的地步，所以严少成能借着王家有大过的由头，判定聂娘子不必归还聘礼，还能拿回全部的嫁妆。

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