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人们争辩得面红耳赤，大厅内再次人声鼎沸起来。

提图斯公爵静静等着。待他们各自冷静下来，将目光集中在他身上时，老贵族才再次以平稳冷静的语调，缓慢道：

“我过去时常幻想，鲁铂特如果是我家族人就好了。这样一来，我也不必坐在一群废物当中，用一对老耳听你们狺狺狂吠。”

他此话一出，小辈们顿时哑口噤声，窘了个脸红脖子粗。

就见老公爵抚摸着手上的家族权戒，布满皱纹的干涸嘴唇翕动，淡淡道：“你们但凡谈及皇帝，总是在谈他的军队，他的援军势力，谈海德里希，谈帝国权杖，你们认为如上这些，谁才是贵族真正的威胁？”

“呃、帝国权杖……？”

“不。谁也不是。我们真正的威胁，只在蔷薇王座之上，那个戴着皇帝权戒的少年。从头到尾，只是他一个人而已。卡厄西斯家族统治帝国九百余年，对帝国的威慑早就渗透在我们每个人的血液中。你们真以为，如果尼禄没有卡厄西斯血统，那些中小贵族援军，那些被他召集训练的部队，能这样轻易对他抱有歃血忠诚？

“卡厄西斯九百年来起起伏伏，曾经鼎盛也曾经没落，几次平叛，王都都被贵族联军攻占过。但唯独能让外姓家族坐上王座的一次，只有不久前的鲁铂特时期。诸位想想看，鲁铂特当时做了什么？”

所有人面面相觑。

提图斯话中深意不言而喻，但即便只是想一想，都让其中最激进的家族成员，顿时有些踌躇不安起来。

“感觉到了，对吗？”提图斯公爵冷冷道，“这就是卡厄西斯的威慑力。一个至高权力统治帝国越久，被统治者就越难以反抗，因为从恺撒大帝开始，他就早早开始给帝国灌输效忠卡厄西斯的思维惯性，使得这一模因完全渗透在我们的遗传血脉里。即便所有贵族都知道，如今王座上的卡厄西斯君主，不是恺撒大帝，不是海勒姆先帝，也不是瓦希尔二世，不过只是一个未分化的少年；但卡厄西斯的威慑力，早在他们祖辈义无反顾追随先帝时，对强悍君主的深刻记忆，早就牢牢印刻在他们的血脉中。嘴上说要起兵反叛，到头来，也只敢对付对付王座周围的将领、军队和狼骑而已。”

“鲁铂特所做的，不过是把卡厄西斯的威慑力完全摧毁罢了。他让所有人都看清楚，皇室成员从来不是众神代行者，他们也是肉体凡胎。一旦轻信于他人，就会像肉狗一样被屠戮殆尽。”

一片死寂中，提图斯公爵攥着拐杖，沉重地摇了摇头。

“出于脸面尊严，我不该跟作为孙辈的尼禄斗智斗勇。”

他说，“可惜，哈里森没能力履行好他的家族义务。尼禄到底也不辱卡厄西斯威名……是我太轻敌了，我本以为尼禄能再隐忍几年。一个能从边境重回王座的皇子，哈里森这样的饭桶掌控不了，也是正常的。我本想再过几年，等家族培养出更有出息的继承人，就让他顶上哈里森的职位……但尼禄既然选择现在就对我们动手，那么如今，就是两个家族的决胜之日了。”

“但……但，王都正在戒严，小皇帝身边又有狼骑重重戒备，我们又来不及像鲁铂特当年那样，甚至连狼骑军团都对他有一定信任……哈里森在西境培养多年的‘黑门’势力，没过多久就被小皇帝趁内乱清剿干净，家族除了发动驻兵，没有其他可以对抗皇帝的方法了……”

“‘黑门’？”

提图斯公爵冷笑出声，“你说那个被哈里森一口一口喂到银河系规模第一，结果被阿撒迦直接干掉头领的‘黑门’？选择最正确的盟友，也是让家族立于不败之地的必要条件之一！你们都滚下去吧，不要再折磨我的神经。看看时间，我的贵客也要到了。”

小辈们没争论出所以然，还被家主一顿训，只得讷讷收起光屏，从议事厅鱼贯而出。

当他们来到庄园门口，就见道路尽头，走来一列裹着布袍的怪人。

这群人有男有女，身材异常高大强壮，均以兜帽和布巾遮盖面容。

布袍下的脏污战靴，则肆无忌惮踏过玫瑰地砖，留下杂乱的泥巴脚印。

一个年轻贵族正憋屈着，见此情景，立刻尖声呵斥：

“贱民，从哪钻进来的？！把我家地砖都弄脏了！！来人！快来人！！”

但下一秒，他的话音就梗在喉间。

纵使隔着一段距离，对方身上凶残的顶级Alpha信息素，也能让一众领主顿时骇然。

要知道，Alpha的信息素等级直接跟战斗力挂钩，而帝国的普遍认知是，只有皇帝身旁的狼骑军团，才可能同时召集到这么多强悍的成年Alpha。

领主们一刹那间，还以为是帝国狼骑便装私访，惊骇至极时，赶忙往道路一侧让路。

怪人们显然不在意贵族的呵斥，甚至把一群大贵族领主完全当做空气。他们只兀自从道路中央走过去，并留下压迫感极强的信息素痕迹。

而擦肩的一刹那，一位贵族领主，无意瞥见怪人们布巾下的纹身。

——是一只栖息在月桂叶上的毒蝎。

*

王都。

南境平叛过后，名单中的大贵族还剩4个，而留给尼禄的时间，在最坏的情况下，还剩3个月。

尼禄大致部署过兵力后，就把平叛战役的指挥权，完全交托给海德里希。他的主要精力，放在锚点防御体系的建设上，以及让赫卡星系不断组建出新的尖兵军团。

帝国权杖跃迁回王都后，阿撒迦也没来得及见上小皇帝一面，就又被科学局逮去抽了一大管虫血。

尼禄给科学局下了最高命令，从现在开始，科学局所有非军科研究项目暂停，所有精英研究人员集中精力，不惜一切代价，也要从人类所有已知物质中，找到可以破坏虫血自愈机制的元素。

尼禄在高压状态下日夜操劳，又加上临近分化期，疯症发作的程度，已经到了系统逐渐无法遏制的地步。

每一回剧烈发作，尼禄都会生出巨大的恐慌——他会在幻觉中产生一种感觉，自己正离守卫帝国的使命越来越远。

那个“原著”中的自己，是否也有过这样的恐慌？

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