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“盯！盯到那老头离开临淮，便盯着那老头回到辰州，看他是否规规矩矩？”

“可是那院子里的狗子……”

衙役是苦不堪言。他们悄悄窥伺时，里面的人没觉察，但是狗子总是嗅觉灵敏，动不动就冲着他们藏身的地方狂吠。为了让那些狗子闭嘴，他们每次去都得带上肉干，这买肉干也要银两，这都一连掏了好几日的腰包了，再这么下去也不是办法。

知府大人岂会不懂他的意思，可他就是不想掏这笔钱：“怎的？连几只狗子都对付不得？”

“……”衙役只得闭嘴。看样子知府大人是不会出这笔钱的，那往后的日子，他们也不必盯这般紧，反正每日就照现下的回复便是。

摸鱼谁不会呢？

这边知府大人忽悠了，陈骊那边却是左右为难。自那日登门拜访后，霍桐儿并没有回访的音讯，陈骊若是再去登门，未免太过殷勤。可是，每次探子带回来的话都是那几句，那花九这般处置老头与狗子，也合情合理。

如此合理，陈骊总觉得哪里不对劲，偏生又说不上来。

还是得亲自会一会这两人，他自忖识人无数，只需几个来回，便能摸清楚这两人到底是演的，还是真的。

只是，得找个什么理由呢？

临淮接连晴好了数日，花九趁着天气好，便外出置办好了牛车与干粮，还雇了个老实可靠的车夫。

临行时，老人牵着三只大黄狗，擦着眼泪上了牛车。霍桐儿把收拾好的行囊递给了老人，里面藏了五两银子，足够老人回到家乡安稳过上两年。两人没有多说什么，老人也不敢多说什么，两位恩公都是好人，既然应承了他，自然会继续帮他寻找孙女的下落。他只要好好活着，等候孙女回家便好。

“走吧。”

花九挥了挥手，目送牛车走远。霍桐儿轻轻叹息，牵了花九的手：“我们也回去吧，家里还有几只狗子要照顾。”

说到那几只狗子，因为惊吓过度，这几日有四只没有捱过去，已经埋在了后院的花坛里。两人只是挑了三只身体稍好的，送给老人作伴，剩下的六只，一只母狗待产，一只旺财失明，还有四只或多或少身子都不好，正需要照顾。

生命无常，哪怕只是狗子，她们两个人也觉心中酸涩。

“会好的。”花九紧了紧她的手，是安慰，也是自我宽解。

霍桐儿点了点头，正打算与花九一起折返，便听见有人唤她们。

“阁下可是花九，花公子？”那人颇是面生，却是认得她。

花九愕然：“在下正是。”

“我家公子偶得公子一幅佳画，甚是喜欢，四处打听，方知公子来了临淮，便一路寻至临淮，想请公子作一幅百寿图，作为寿礼送给自家祖母。”小厮说明来意后，重重地对着花九一拜，“还请花公子莫要推辞。”

真是奇了，既是请人作画，怎的后面这句话竟是如此强硬。

霍桐儿正欲详问，那小厮已从袖中摸出了定金，双手奉上：“此乃我家公子的定金，还请公子笑纳。”

这不看还好，一看花九便变了脸色。

霍桐儿觉察了花九的异样，花九当即转身看向她，温声道：“这位公子盛情难却，不过是举手之劳，此画我应下了。”说着，便从小厮手中接过定金。

小厮并没有离开的意思，继续道：“我家公子说，希望花公子亲自上门作画，好一睹公子画画的容姿。”

“今日？”

“对，今日。”小厮稍微让了让身子，两人便瞧见了不远处的马车，“还请公子与夫人，移驾别院。”

花九急道：“内子近日身子不适，就不去了吧。”

霍桐儿心头疑惑更重。

小厮不与花九商量：“我家公子向来说话一言九鼎，花公子就莫要耽搁了。”

花九无奈叹息，看向霍桐儿时，眼底多了一抹歉意。霍桐儿不解看她，可这里也不是说话的地方，花九只得牵着霍桐儿上了马车。

待小厮赶车前行时，花九将那锭金子翻转给霍桐儿瞧，只见金子底部烙了四个字“灞陵帝库”。这下霍桐儿明白今日请她们的人是谁了，普天之下，胆敢动用帝库金子的人，除了当今天子，还有何人？

照理说，入春之后，天子才会驾幸临淮，可如今尚在正月，天子怎的就如此神神秘秘的来了？

“妙娘，别怕。”花九覆上她的手背，将她微凉的手暖了起来。

霍桐儿并不是怕：“我总觉得……我们卷入了一桩大案。”

“你的意思是……陛下突然来此，事关梅来镇那个案子？”花九也想到了一起，如若是这般，天子来了也好，一旦查出什么，也好直达天听，交给天子处置。

霍桐儿点头，认真地看着花九：“慕言，若是此事牵连众多，幕后之人是你我都无法撼动的人，你可想过退路？”

花九蹙眉，一旦真如霍桐儿所言，哪里还有退路？如今摆在她们两个面前的只有一条路，便是一查到底。

霍桐儿却笑了笑，捧住了花九的脸：“既无退路，我们便一条路走到底，生死同途。”

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