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他们是长久以来的交情,彼此都知根知底的,马道婆欲要从花自芳口中得知更多贾府辛秘,遂在刘媒婆走后大包大揽,许诺若刘媒婆不成功时,自会施展术法,好好治治晴雯。花自芳连连谢过,许诺事成之后必有重酬。

谁知这世上竟没有不透风的墙。王熙凤被贾母委以重任,下定决心必要好好审一审那傅家求亲之事,她虽不方便动马道婆,却借了自家娘家王子腾的势力,把个刘媒婆拘了来,在外头逼供一番。

此时王子腾如日中天,深得朝廷看重,连连升职,看着竟比贾家的势头更稳当一些,故而京中大小官吏阿谀奉承得厉害。这其中自有能人,审讯逼供不在话下。

一番软硬兼施之下,刘媒婆全招了,只说晴雯之名是马道婆告诉的,她正是受了一个花姓行商的怂恿,才在求亲之时不知深浅,提出要那晴雯陪嫁,紧接着就大喊冤枉,说自己被花姓行商骗了。

王家做事一向雷厉风行,从不拖泥带水,虽不曾惊动马道婆,却早打听出和马道婆相熟之人便是袭人之兄花自芳。

王熙凤深知王夫人欲抬举袭人,她既知真相,夹在其中却好生为难。正巧,她那日回禀王夫人时,刚说出袭人二字,薛宝钗那边早已送来了另一边的涉事之人,却完完全全是大房的过错,比这边的涉事人更加好了。

此时形势已明。若果真要细细追究时,大房二房都有不是。

大房大老爷贾赦的侍妾翠云之兄亦通过“包打听”瘦皮猴的介绍,向傅家贩卖消息。翠云又和司棋不睦,故意想让司棋出丑,故百般怂恿媒婆。

二房这边,却是宝玉自家房里的勾心斗角。虽不知道袭人本人是否参与此事,但袭人之兄花自芳和宝玉干娘马道婆是明明白白牵扯其中的。

是秉公直断,还是压下一头的消息,代为掩盖?王熙凤斟酌再三。

大房虽是她正经的婆婆,但邢夫人无儿无女,出身门第早已破落,竟是个糊涂人,便是投靠效忠她,也没甚么好处与自己。二房王夫人却是自己嫡亲的姑母,两人皆背靠王家势力,正是一损俱损。

更何况调查刘媒婆这条线,是她借助王家暗暗做下的,颇为机密,贾府中人皆不知,翠云之兄那条线,瘦皮猴却由晴雯家里人借助薛宝钗之力整个人送进贾府,当街有许多人瞧见,竟是不好掩饰的。

王熙凤一再掂量,只将翠云之兄一事回明贾母,暗暗压下袭人这边的事情,只待无人之时,悄悄说与王夫人知,是告诫是惩罚,全凭王夫人心意。

此时王夫人唤了袭人过来,劈头盖脸便是责备,袭人竟懵了。她再怎么盼着晴雯不好,最多不过是怂恿王夫人出手,撵她出去之类,如何知道自己的兄长花自芳暗中竟做了这许多歹毒的事情?

在花自芳而言,商人本逐利,他的心肠早在多年行商生涯中变得极硬,为了荣华富贵,便是死几个闲杂人等也无所谓,更何况这般上点眼药、说点小话,又委托了马道婆做法,是最安全、最机密不过的事情?

当下袭人跪在地上,流泪泣道:“太太这般说,我竟全然不懂。晴雯看着原比别人更天真烂漫一些,我们在一个屋里服侍,偶尔或有口角,但我皆是一再忍让,怎会有撵她走的想法?”

王夫人讶然道:“听你这般说,竟全然不知道你兄长做下的事?”遂将花自芳向刘媒婆透露晴雯名字之事缓缓说了。

其实王夫人也只知道一半。另一半花自芳委托马道婆诅咒晴雯之事,她还不晓得呢。

但单是这一半,已足够叫袭人胆战心惊。谁不知道花自芳那些贾府的辛秘事全是由她口中传出?不由得万念俱灰,暗想以贾家治家之严,这般私自议论内宅辛秘之事必是重罪,只怕要被撵出去了。

其实被撵也无大碍,她家本是行商,游踪不定,大不了远远搬离京城,再行聘嫁,想来便不至受影响了。只是已同贾宝玉这个贵妃娘娘的亲弟弟做成好事,荣华富贵本唾手可得,却这般轻易没了,如何甘心?不觉暗暗埋怨哥哥花自芳自说自话。

袭人想到这里,不由得连连磕头求饶,却只存了万分之一的指望,心中只盘算着,若果真被撵出贾府,该如何说服哥哥花自芳远遁他乡,她好再行聘嫁?

正在这时,忽然听到王夫人缓缓道:“难道你竟全然不知吗?若果真不知,倒还罢了,只是务必要约束家人,告诫你兄长,千万莫要再犯。”声音里竟隐隐透出些失望来,袭人听了这声音,不觉大感诧异,只疑心自己是否听错了。

紧接着王夫人又说了好些勉励的话,如“好好看着宝玉,将来必少不了你的好处”之类,竟是对先前排挤晴雯、连累大房二房相争之事全然不提。袭人听着王夫人和风细雨般的劝勉,竟如置身梦里一般。

她辞别了王夫人,一面走路一面琢磨,待到进了绛芸轩,突然间生起一个可怕的念头:“原来王夫人竟是不待见晴雯,一心盼着她走吗?既是不待见,为何不亲自发话撵她走?难道是因为老太太看着抬举晴雯,晴雯如今又没做甚么错事,她不好直接驳了老太太的面子去?如今既知道我兄长做下的那些事,却依然和风细雨,大肆勉励,是否是在暗示,最好要我出手赶走晴雯呢?”

晴雯被表兄接回家中,只说她受了惊吓,要治酒设宴为她压惊。故而无论是王夫人的勉励,还是袭人的盘算,她一概不知。

这日吴贵买酒买肉,颇为兴奋,在屋里说:“此番妹子平安归来,实在是可喜可贺。我想着这其中平兄弟却出了大力,虽然那薛家已赏了他银子,但是咱们也要有所表示才好。不若请了他家一同来吃饭。”

晴雯听吴贵这般说,也大为感激,道:“请吃饭又值甚么?既是如此,我也是不好不谢的。只是他家看着规矩大,我竟是摸不着深浅,却不知道若是直接送他银子酬谢,是否唐突?”

吴贵摇手道:“万万不可!前番薛家赏了银子,我只道平兄弟必是欢天喜地的,谁知他脸黑得跟锅底似的,直说薛家小看了他。他平日虽寡言,却跟我说过,同我相交,是重心不重利的。”

灯姑娘在一边笑着插嘴道:“送银钱又有甚么意思?如今这位平大厨在致美楼里很吃得开,年纪轻轻已是二等大厨了,一个月竟有二两银子。不如送他亲手绣制之物,他必然欢喜。”

晴雯不解灯姑娘言语里的深意,但略一思忖,自己最擅长女红,除了银两外,怕是也只能拿这个谢人了。想了想便道:“如此也好。我便与他做一双鞋子,或是衣袍之类,聊表感恩之心。”

想了想又道:“单给他做,却也不妥当。前些日子听你们说起,说西厢那胡太医曾与你们诊脉,开了方子调养身子,索性一并谢了,倒也罢了。”

灯姑娘如今一心一意跟吴贵过,倒是个会持家过日子的,听晴雯这般说,她心疼布料,忙道:“既是如此,单做一双鞋也便罢了。你前些时候拿回来那些零星绸缎边角料,说是府里不要了的,如今还收在我这里呢。用来做鞋面倒是极好的。”

三人商议停当。晴雯自去做鞋,吴贵先去邀请东厢西厢的租客请吃饭。

他原以为胡太医在太医院当值,每日早出晚归很是忙碌,只怕请不动,谁知这日胡太医并未当值,只坐在里间不知道发甚么呆。他娘子不甚善烹饪,两个孩子嫌弃饭菜不好,正哭着呢,吴贵这般过去,正中下怀,一家人笑颜逐开,满口答应。

请东厢的平哥儿时,却遭冷遇。吴贵好说歹说,那平哥儿只说已是拿过薛家酬银了,一事不可两酬,又说甚么举手之劳,何足挂齿。吴贵本意是主请他的,如何肯就此罢休?再三相请,到底不肯,只得怏怏回屋。

晴雯也知道这次是主请平哥儿,见吴贵吃了闭门羹,又知道灯姑娘更不受东厢待见,虽知道那家人为人冷淡不好相与,没奈何也只能硬着头皮亲自出面相请。

尚未走到东厢时,却见平哥儿一手持厨刀,一手拿着一个萝卜,从屋里走出来,想是要练他的刀工,看到她却是一愣,道:“方才已是说过,一事不可两酬。何况古人云男女有别,七岁不同席,莫要污了姑娘清誉,误了姑娘的前程才好。”

晴雯见他这话说得古怪,但早知这家人说话奇怪,大异常人,故不以为意,料想他既不是那作奸犯科的歹人,又肯从旁相助,自己自然该好好酬谢,笑道:“平大哥好生客气。只是一道吃一顿饭罢了,又怎么算甚么谢不谢的?再者家里自有内院,外面男客一桌,内院堂客一桌,互不相扰,平大哥不必有顾虑。何况咱们都在这一个院子里居住,互相提携,原是通家之好,倒也不必顾忌这个。”

她正说话间,突然间东厢门帘一挑,梅姨也从里面走了出来。梅姨缓缓打量晴雯一番,声音平平问道:“你竟知道甚么叫做通家之好?”

若是从前,晴雯自是不知道。只是她先前经林黛玉传授,多学了许多字,再加上这些日子贾家客人络绎不绝,戏酒不断,她多听了几回戏,不由得留意到这个字眼。

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